第69話　従兄弟・征司の接近②

「おや。シンデレラの魔法は、もう解けちゃったのかな？」

　背後から、歌うような、それでいてどこか粘り気のある男の声が鼓膜を震わせた。

　ビクリと肩が跳ねる。

　誰かに見られた。

　慌ててヒールを履き直そうとして、バランスを崩した私の身体が大きく傾く。

「わっ、と……！」

「おっと、危ない」

　コンクリートの床に叩きつけられると身構えた瞬間、伸びてきた腕がふわりと私を受け止めた。

　湊の、あの拘束するような力強い腕とは違う。

　もっと柔らかく、まるで壊れ物を扱うように繊細で、女性の扱いに慣れきったスマートな手つきだった。

　鼻をくすぐったのは、甘いバニラの香りと、残り香のような煙草の匂いが混じり合った、退廃的な香り。

「……大丈夫？　無理して履かなくていいよ。痛いんでしょう？」

　顔を上げると、驚くほど近くに端正な顔があった。

　茶色がかった髪を無造作に遊ばせ、切れ長の瞳が優しげに弧を描いている。造作は湊によく似ているのに、彼のような人を寄せ付けない威圧感はない。代わりに、人懐っこい犬のような、あるいは甘い蜜で虫を誘う毒花のような、危険な愛嬌が漂っていた。

「……ありがとうございます。あの、あなたは……？」

　私は体勢を立て直し、乱れた髪を直しながら少し距離を取った。

　この会場にいるということは、かなりのVIPなのだろうか。

「九龍征司（せいじ）。……さっき挨拶に来た、剛造の息子だよ」

「征司、様……」

　喉の奥で息を呑む。

　湊のライバル。九龍家の次期当主の座を虎視眈々と狙う、もう一人の候補者。

　そして、湊からかつて「大切なもの」を奪ったという因縁の男。

　私は反射的に身体を強張らせ、一歩後ろへ下がった。

「はは、そんなに警戒しないでよ。僕は親父みたいな古狸じゃないし、湊みたいな堅物でもないからさ」

　征司は、私の警戒心などお見通しだと言わんばかりに、両手